giovedì 11 aprile 2013

Cara Barbara

In Ritorno al futuro, il primo essere vivente a viaggiare nel tempo (un minuto nel futuro) è Einstein, il cane di Doc, che lo ha chiamato così in onore di uno dei suoi scienziati preferiti. E la scelta non è certo sorprendente. Einstein piace proprio a tutti: c'è la sua faccia sulle magliette, sulle tazze scrivono i suoi aforismi. Il mio preferito - sono di parte, lo so - è questo.

Do not worry about your difficulties in Mathematics. I can assure you mine are still greater. 



Che non vuol mica dire che Einstein non fosse bravo in matematica! La frase è stata estrapolata da una lettera scritta in risposta a una sua giovane fan, Barbara Lee Wilson, nel 1943. Lei gli diceva che era il suo eroe. Lui può darsi che abbia risposto in fretta e senza pensarci tanto. Forse voleva solo essere gentile e rincuorarla. Oppure, ormai vecchio, ha ripensato alla storia che lo ha condotto alla formulazione della relatività generale, e gli è venuto in mente che la matematica è stata un bel casino.
L'intuizione alla base della sua teoria è che lo spazio non è affatto come siamo soliti immaginarlo, bensì è curvato dalla forza di gravità. Solo che è difficile accorgersene se non si considerano scale astronomiche. A questo punto di solito si fa un'analogia con la superficie della terra, che a noi sembra piatta, ma in realtà è una sfera.
Che la sfera abbia una curvatura è facile da capire, perché possiamo vederla da fuori. Ma per parlare della curvatura dell'intero spazio, e delle sue leggi fisiche, Einstein ha avuto bisogno di un formalismo matematico sofisticato. Tanto sofisticato che all'epoca era appena nato. A inventarlo furono, con un tempismo perfetto, Gregorio Ricci-Curbastro e Tullio Levi-Civita, due matematici dell'Università di Padova. "Cosa preferisco dell'Italia? Gli spaghetti e Levi-Civita" è un'altra, meno famosa, citazione di Einstein.
A dispetto del suo livello di astrazione, la teoria della relatività ha nel tempo trovato molte conferme sperimentali e applicazioni tecnologiche. Ma Einstein ha dato altri notevoli contributi alla fisica moderna, e le sue idee hanno influenzato le vicende politiche della seconda metà del secolo scorso. Tanto che, il 31 dicembre 1999, è stato scelto come Person of the Century dal Time.

1 commento:

  1. Oddio, che meraviglia! E' nata la versione italiana e femminile di simplythebeps (http://thebeps.wordpress.com/)! Ragazzi, dovete assolutamente conoscervi! Almeno virtualmente... ;)

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